出国念过书的人都会说留学改变了人生，而现在真的有研究发现出国留学会改变学生的大脑。正在以此主题撰写博士论文的北达科塔大学博士生尤莉亚‧卡托史金纳说，在异国生活及学习会「重组大脑线路」，原因则与大脑如何记忆有关。
她在今年的国际教育者(NAFSA)年会上发表演说指出，人出生时大脑中有一千亿个神经元，每种个别经验都会刺激一个神经元，如果是更强烈或不断重复的经验，就能刺激多个不同的神经元。经过一段时间，这些神经元便会以既定的方式一起反应，因而能够记忆与预测事物，进而型塑一个人对世界如何感知。出国留学会打乱这些既定的学习模式，而且因为留学会影响多重的感官经验，所造成的冲击相当强烈。
「我们的大脑会辨识各种既定的模式，包括某些文化的特定元素。」卡托史金纳指出，「在某个文化中成长的人，大脑就会发展成固定的样子。」用神经学的术语来说，「文化冲击」就是大脑尝试用旧的神经元型态去解读新的环境。学习新语言特别会刺激神经网路，人会说越多种语言，就有更多不同的神经网路。海外留学顾问可以利用大脑运作的相关知识帮助留学生如何快速适应新环境，例如举办研习营讨论文化差异、针对各种可能遇到的突发状况脑力激荡等活动，都可以帮助大脑建立新的神经网路。
当学生身处异乡的时候，融入当地社群可以有效加速建立新的神经元型态。让学生书写部落格记录自己的留学经验，也可以帮助学生有效连结自己原有的思考与学习模式。卡托史金纳认为，目前学校已经花了很多力气协助学生适应出国生活，但也应该同样注意回国适应的问题。当大脑已经建立起新的神经网路，要回去使用旧的神经元型态来思考就有点困难。关键是要找到方法保持并协调新旧不同的思考型态。
卡托史金纳本身来自乌克兰的利沃夫，研究主题是文化神经科学与海外留学的关系。他希望未来以MRI技术辅助继续深入这大脑转变相关领域的研究。
译者:魏瑀娴
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